Tesis (Maestría) - CATIE. Turrialba (Costa Rica), 2019

Incluye bibliografía

Central American seasonally dry tropical forests (SDTFs) are one of the most endangered ecosystems in the world, with little surface area under formal conservation status. Although there are no old-growth dry forests left in Costa Rica, secondary forests are growing back since the collapse of meat prices in the 1980s, but are subject to two major disturbances. The first is the frequent forest fires of anthropogenic origin. The second comes from a poorly documented ranching practice consisting of letting cattle enter the forest during the dry period to browse on the woody vegetation and benefit from the shade, and thus relieve the heat stress of the dry season. The frequency of this practice and its impact on ranching livelihoods are very little known and the impact of livestock on this ecosystem has been studied scarcely in the scientific literature. Forests on farms represent the majority of the tree cover of the Costa Rican SDTFs, and it is important to study them to determine if forests subject to fire and browsing are different from forests in protected areas, which are more extensively studied and less affected by those disturbances. This study focused on characterizing this practice and its impact on unprotected forests. For this, 43 semi-structured interviews were conducted with farmers in the county of Liberia, Guanacaste, Costa Rica, to determine the importance of browsing in forests in ranching livelihoods. It was followed by an ecological sampling campaign in four unprotected forests on farms, which were compared with the protected forest of the Horizontes Forest Experimental Station (EEFH). Browsing in forest was identified as the most used supplementation during dry season, and it is considered critical in the management of farms, in a context of low profitability of ranching and climate change. This practice presented advantages for animal welfare, but complicated the efficiency of farm management. Such dilemma could be the factor that most impacts the farmer´s decision to take cattle to the forest, since statistical tests trying to relate browsing in forests with types of farms or supplementation profiles were inconclusive. Sampling in forests found no differences between canopy strata in protected or unprotected forests. A cluster analysis found vegetation typologies distributed throughout the landscape, which depended partially on fires. The same analysis in undergrowth and soil vegetation strata found a stronger difference between conglomerates with plots in burned or browsed forests. A correlation test found a strong association between botanical compositions of the vertical strata in forests of the plots, but associations between clusters of different strata showed high variability. However, trends were found suggesting that fire or browsing may not be the most influential factors on forest composition and diversity of this landscape, although fire may have more impact than browsing. Since browsing in the forest is important for local livelihoods, agricultural institutions should not demonize this practice but rather work with farmers to develop good livestock practices or support this practice in a sustainable and controlled framework. More detailed research is required to confirm the preliminary findings of this study.

El bosque seco tropical (Bs-T) centroamericano es uno de los ecosistemas más amenazados en el mundo, con poca superficie bajo estatuto de conservación formal. Aunque no quedan bosques secos maduros en Costa Rica, el bosque seco vuelve a crecer desde el colapso de los precios de la carne en los 1980, pero está sometido a dos disturbios principales. El primero es los frecuentes incendios forestales de origen antropogénico. El segundo proviene de una práctica pecuaria poco documentada que consiste en dejar que el ganado vacuno entre al bosque durante el período seco para ramonear la vegetación leñosa y para que disfruten de la sombra y así aliviar el estrés calórico típico de la temporada seca. La frecuencia de esa práctica y su impacto sobre los medios de vida ganaderos son muy poco conocidos, y el impacto del ganado sobre este ecosistema ha sido poco estudiado en la literatura científica. Los bosques en fincas representan la mayoría de la cobertura arbórea de los Bs-T costarricenses, y es de especial importancia estudiarlos para determinar si los bosques sometidos a fuego y ramoneo en bosque son diferentes a los bosques de áreas protegidas, más estudiados y menos afectados por esos disturbios. Este estudio se enfocó en caracterizar esta práctica y su impacto en bosques no protegidos. Se realizaron 43 entrevistas semiestructuradas con ganaderos del cantón de Liberia, Guanacaste, Costa Rica, para determinar la importancia del ramoneo en bosques en los medios de vida ganaderos. Siguió un muestreo ecológico en cuatro bosques no protegidos en fincas, que se compararon con el bosque protegido de la Estación Experimental Forestal Horizontes (EEFH). El ramoneo en bosque se identificó como la suplementación más usada en temporada seca, y se considera crítico en el manejo de fincas, en un contexto de baja rentabilidad de la ganadería y de cambio climático. Esta práctica presentaba ventajas para el bienestar animal, pero complicaba la eficiencia del manejo de la finca. Esta disyuntiva podría ser el factor que impacte más la decisión del ganadero de llevar ganado al bosque, ya que pruebas tratando de relacionar ramoneo en bosques con tipos de fincas o perfiles de suplementación no fueron concluyentes. El muestreo en bosques no encontró diferencias entre estratos de dosel en bosques protegidos o no protegidos. Un análisis de conglomerados encontró tipologías de vegetación distribuidas en todo el paisaje, que dependían parcialmente de incendios. El mismo análisis en estratos del sotobosque y de vegetación del suelo encontró una diferencia más marcada entre conglomerados con parcelas en bosques quemados o ramoneados. Una prueba de correlación encontró una asociación fuerte entre las composiciones botánicas de los estratos verticales del bosque de las parcelas, pero las asociaciones entre conglomerados de los diferentes estratos mostraron una alta variabilidad. Sin embargo, se encontraron tendencias que sugieren que el fuego o el ramoneo podrían no ser los factores de mayor influencia sobre la composición de bosque de este paisaje, aunque el fuego pueda tener más impactos que el ramoneo. Ya que el ramoneo en bosque es importante para los medios de vida locales, las instituciones agrícolas no deberían satanizar esta práctica sino más bien trabajar con ganaderos para desarrollar el uso de buenas prácticas ganaderas o apoyar esta práctica en un marco sostenible y controlado. Se requiere una investigación más detallada para confirmar las conclusiones preliminares de este estudio.